Algunas entregas son solo cajas. Esta llegó con internet.
Dos escuelas de Sudáfrica, Masakhe Primary School y A. W. Barnes Primary School, están entre las primeras en leer con Bookbot en nuestro prepiloto, una prueba pequeña que se hace antes de que el programa completo llegue a 120 escuelas. Pero antes de empezar a leer, tenían que pasar dos cosas. Las escuelas tenían que conectarse a internet. Y los niños necesitaban algo en qué leer.
Y pasaron las dos. Para los niños, fue toda una sorpresa.
Las cajas se vuelven soportes
Imagina el salón de A. W. Barnes. Mesas largas, suéteres del uniforme, un microondas en la esquina y una calcomanía en la mesa que les recuerda a todos limpiar después de comer. En el tablero de anuncios, el escudo de la escuela dice “Aim High” (apunta alto). Frente a los niños hay unas cajas negras y delgadas.
Dentro de cada caja: un teléfono. En cada teléfono: Bookbot.
Las cajas no se desperdiciaron. Se volvieron soportes. En casi todas las fotos que me mandó el equipo, los teléfonos están apoyados sobre su propio empaque, como trofeos en pequeños pedestales negros.
Luego se ponen los audífonos. Los cables blancos cruzan las mesas y se enredan entre compañeros, y empiezan los cuentos.
Concentrados en Masakhe
En Masakhe Primary School, la escena es un salón de pupitres de madera y paredes de ladrillo, con los mismos cables blancos. Mi momento favorito de todo el prepiloto hasta ahora es este video corto: un salón lleno de cabezas inclinadas sobre las pantallas, y un niño tras otro con una mano sobre una oreja, como cuando de verdad, de verdad quieres escuchar el cuento.
Y detrás de todo, en las dos escuelas, está la parte que nadie ve: internet. Project Isizwe conectó las escuelas y dio los teléfonos, y el equipo de Head Start ayuda a los niños y a los maestros a empezar.
Primero escuchar, después leer en voz alta
¿Y qué estaban escuchando todos? Libros, leídos en voz alta.
Bookbot puede leerle un cuento a un niño. Así puede escuchar un libro antes de leerlo, o disfrutar uno que todavía es demasiado difícil para leerlo por su cuenta. Adaptamos los libros para lectores africanos, y la colección incluye nuevos cuentos tradicionales africanos.
Después se cambian los papeles. El niño lee en voz alta y Bookbot escucha. Usa reconocimiento de voz (un programa que convierte las palabras habladas en texto) para seguir la lectura, palabra por palabra. En una foto de A. W. Barnes se ve a un estudiante a mitad de una oración, con la boca abierta, leyéndole en voz alta al teléfono.
Por qué empezamos a pequeña escala
Con las escuelas conectadas, los libros nuevos y las actualizaciones de la app pueden llegar a los teléfonos. Los maestros pueden ver cómo va su clase. Y lo que aprendemos en estos salones puede llegar hasta nosotros, para arreglar las cosas rápido.
Eso importa, porque un prepiloto es donde descubrimos qué falla. En un salón de verdad hay ruido. Los audífonos se pueden enredar. Los teléfonos se pueden quedar sin batería. Es mucho mejor encontrar esos problemas con unas pocas clases que con 120 escuelas.
Y hay una razón más grande. La mayoría de los sistemas de reconocimiento de voz aprenden de voces adultas, y muy pocos han escuchado leer a niños sudafricanos. Los niños suenan distinto a los adultos, y un niño que apenas empieza a leer pronuncia una palabra sonido por sonido, se detiene y vuelve a intentarlo. Con permiso de las escuelas y las familias, las grabaciones del prepiloto nos ayudan a enseñarle a Bookbot a escuchar mejor a los niños sudafricanos.
Bookbot solo ayuda a un niño si lo escucha bien. Así es como lo logramos.
Lo que sigue
Lo que aprendamos este trimestre vuelve directo a Bookbot, listo para el programa completo del próximo año.
Gracias a Project Isizwe por la conexión y los teléfonos, y a Head Start por estar ahí, en las escuelas. Gracias a los directores y maestros de Masakhe Primary School y A. W. Barnes Primary School por abrirnos sus puertas. Y gracias a los niños, que se pusieron los audífonos y empezaron a leer.
Masakhe significa “construyamos”. Es difícil pensar en un mejor nombre para una escuela donde empieza todo esto.