Hay alianzas que solo entiendes de verdad cuando estás en la misma sala que las personas. Acabo de volver de un viaje por África con los dos equipos con los que estamos construyendo este próximo capítulo, Head Start y Project Isizwe, y regresé más convencido que cuando me fui.
Llevar Bookbot a 120 escuelas de Sudáfrica requiere más que una aplicación que funcione. Requiere a alguien que pueda meter la tecnología por la puerta de la escuela y ponerla en dispositivos reales, y requiere una forma de conectar esas escuelas a internet en primer lugar. Head Start y Project Isizwe son esas dos cosas. Esta es la historia de por qué les confío este trabajo.
Head Start, y por qué Shivad la creó
Head Start está liderada por Shivad Singh, y vale la pena contar la razón por la que existe.
Cuando Shivad estaba empezando, Investec le concedió una beca académica completa que cubrió toda su formación universitaria. Él no olvida lo que eso significó. La educación es lo que cambió la forma de su vida, y puede señalar el momento exacto en que alguien decidió invertir en él. También hay una historia familiar detrás. Su bisabuelo fue el primer sudafricano de origen indio en terminar la secundaria, allá por 1925, en una época en que esa puerta apenas estaba abierta. Shivad creció sabiendo lo que cuesta ser el primero en cruzarla, y lo que eso te da.
Así que creó Head Start para ofrecer esa misma oportunidad a la mayor cantidad de niños posible. A la empresa la han llamado el “Netflix de la Educación”, y funciona como una puerta de entrada a África para la mejor tecnología educativa del mundo: pone aplicaciones probadas en los dispositivos de las escuelas, capacita a los docentes que las usan y resuelve la parte poco glamorosa de datos y dispositivos que decide si algo de esto sobrevive al contacto con un aula real. Para Bookbot, Head Start es el socio sobre el terreno que hace que la implementación realmente ocurra.
El problema de conectividad que resuelve Project Isizwe
Hay una cifra que te detiene la primera vez que la escuchas. Más de 16.000 escuelas en Sudáfrica no tienen ningún acceso a internet. No internet lento. Ninguno. En el África subsahariana el panorama es aún más duro: cerca de nueve de cada diez niños no están conectados en casa.
Bookbot fue construido justo para este mundo. Funciona totalmente sin conexión, así que un niño puede leer con la app todo el día sin una sola barra de señal. Pero la conectividad sigue importando para todo lo que rodea a la lectura en sí: llevar contenido y actualizaciones a los dispositivos, dejar que los docentes vean cómo va su clase y, más adelante, abrir la promesa más amplia de lo que la tecnología puede hacer en una escuela. Un aula completamente a oscuras frente a internet es un aula aislada de buena parte de eso.
Esta es la brecha que Project Isizwe existe para cerrar. Shireen Powell, su CEO, y Gabby Powell, su responsable de Marketing y Comunicación, están detrás de una misión sencilla y tenaz: conectividad significativa, asequible y sostenible para escuelas y comunidades desatendidas en zonas rurales y townships. Han construido un modelo que conecta a las escuelas y las mantiene conectadas, y Shireen lidera un esfuerzo para conectar esas más de 16.000 escuelas que hoy no tienen nada. Al sentarte con ellas, percibes a personas que han decidido que “sin internet” no es un hecho de la vida, sino un problema con dirección.
Visitando las escuelas
Shivad y yo pasamos días yendo de escuela en escuela, y no se parecían en nada. Edificios distintos, recursos distintos, cantidades distintas de todo, excepto de lo que importaba.
Una de ellas era una escuela de Bridge International Academies. Bridge construye y opera escuelas de bajo costo en algunas de las comunidades más marginadas de África Oriental, cientos de ellas, que alcanzan a bastante más de cien mil niños, y lo que me impactó fue el enorme compromiso por llevar educación a niños que de otro modo no la tendrían. Sus docentes fueron lo más destacado. De pie en un aula con ellos, dejas de pensar en modelos y en logística y recuerdas para qué es todo esto.
Cada escuela en la que entramos afiló la misma convicción: los niños están listos, los docentes son extraordinarios, y las piezas que faltan son justamente las que sí podemos ayudar a aportar.
Construir un modelo para acelerar
De eso trata realmente esta alianza. Por separado, cada pieza es útil. Juntas empiezan a parecer una forma repetible de llegar a escuelas a las que las rutas habituales nunca llegan. Bookbot aporta la práctica de lectura. Head Start la lleva a las aulas y detrás de los docentes que la imparten. Project Isizwe aporta la conectividad que amplía lo que cualquiera de estas cosas puede hacer.
No estamos solo tratando de llegar a más escuelas. Estamos tratando de construir un modelo para llegar a ellas, uno que podamos repetir una y otra vez, para que “las próximas 120 escuelas” deje de ser una meta ambiciosa y se convierta en algo rutinario.
Queda un largo camino por recorrer, y prefiero ser honesto al respecto antes que maquillarlo. Pero fue un viaje inspirador, y volví seguro de las personas. En nuestro último día en Johannesburgo nos detuvimos en Nelson Mandela Square, bajo la estatua de un hombre que dedicó su vida a la convicción de que la educación es el arma más poderosa que puedes usar para cambiar el mundo. Se sintió como el lugar correcto para terminar.
Más pronto, a medida que las primeras escuelas se conecten.