Hace seis semanas estuve en Nairobi, en una sala de iHUB, con el resto de nuestro nuevo grupo alrededor de una larga mesa blanca. Todos habíamos volado para los mismos tres días y, para la segunda mañana, aquello ya no parecía una reunión: parecía un plan.
Estábamos ahí para arrancar el Fondo EdTech para África Subsahariana, o SEF por sus siglas en inglés, un estudio de innovación dirigido por CcHUB. El SEF apoya a un pequeño grupo de empresas que crean herramientas con inteligencia artificial para la lectura y las matemáticas básicas: las habilidades sobre las que se construye todo lo demás en la escuela. Bookbot es una de ellas.
Y nos fuimos con una noticia que llevo tiempo con ganas de contar. Bookbot va a entrar en 120 escuelas de Sudáfrica y, esta vez, vamos a medir exactamente lo que logra.
No lo había contado hasta ahora por la razón más sencilla del mundo. Desde entonces ha sido una carrera a contrarreloj para dejar todo listo para el programa.
Tres días en Nairobi
La sala era pequeña y la ambición no. Junto a Bookbot estaban otros dos equipos de edtech con los que nos alegró compartir el fondo, GraphoGame y Tangerine Central, además de los socios que hacen que un despliegue así de verdad suceda: Laterite, una firma de investigación y datos que lleva desde 2010 haciendo estudios de educación por toda África Oriental, y Head Start, nuestro socio de implementación en Sudáfrica.
Pasamos los días haciendo el trabajo poco glamoroso que decide si un proyecto se hunde o sale a flote. ¿Cómo metes una app en tabletas escolares que no se compraron para esto? ¿Qué pasa cuando se cae la conexión a mitad de una lección? ¿Quién capacita a los maestros y qué necesitan de verdad un lunes por la mañana? Estas cosas no se resuelven en una videollamada. Se resuelven en una sala, con la gente que va a estar ahí cuando algo se rompa.
Al final teníamos un mapa compartido: quién hace qué, en qué orden y cómo vamos a saber que funciona.
Por qué 120 escuelas, y por qué un estudio
Bookbot ya lo usan niños en todo el mundo. Así que la noticia no es que estemos llegando. Es la escala, y el rigor.
Entrar en 120 escuelas es un gran paso para una empresa pequeña. Pero la parte que más me importa es el estudio que viene con ello. Laterite va a hacer un estudio de eficacia, que es una forma cuidadosa y estructurada de hacer una pregunta sencilla: ¿los niños que usan Bookbot leen mejor de verdad, y cuánto mejor?
Ya lo hicimos una vez, en Indonesia. Esta vez la pregunta es sobre los niños de Sudáfrica, en aulas de Sudáfrica, aprendiendo a leer.
Aquí hay un problema interesante escondido. Bookbot está hecho para funcionar sin conexión, que es justo lo que necesita una escuela con internet intermitente, o sin internet. Un niño puede leer con la app todo el día sin una sola barra de señal. Pero un estudio se alimenta de datos, y los datos están en el dispositivo. Así que uno de los problemas reales a los que le dimos vueltas en Nairobi era engañosamente simple: ¿cómo sacas los registros de lectura de todo un trimestre de un aula que no tiene forma de enviarlos?
Esa pregunta es fácil de hacer y difícil de responder con honestidad. Muchas herramientas educativas te pueden mostrar números de descargas. Muy pocas te pueden mostrar que un niño que en marzo no lograba pronunciar una palabra, en septiembre lee una oración. Bookbot escucha mientras el niño lee en voz alta, lo mantiene en el camino y le da ayuda al instante, un niño a la vez, tantas veces como lo necesite. Un estudio nos dice si esa práctica diaria de verdad se traduce en avances en la lectura, en aulas reales, con las limitaciones que esas aulas tienen.
Si es así, tenemos evidencia que podemos llevar a las siguientes 120 escuelas, y a las 120 que sigan. Y si algo no funciona, preferimos saberlo pronto y arreglarlo.
Lo que viene
Ahora el trabajo sale de la sala de reuniones de Nairobi y entra en las escuelas de Sudáfrica. Head Start lidera el trabajo de campo de meter Bookbot en las aulas, Laterite arma el estudio, y lo nuestro es asegurarnos de que la app aguante en los dispositivos y las conexiones que las escuelas de verdad tienen, no las que quisiéramos que tuvieran.
Nada de esto pasa de forma aislada. El esfuerzo por llevar buenas herramientas de lectura a las aulas de África tiene un peso real detrás, incluido el apoyo de la Fundación Gates, y fue bueno pasar unos días en Nairobi con gente que se preocupa por el mismo resultado que nosotros.
Gracias a CcHUB y al equipo del SEF por reunir a este grupo, y a Laterite, Head Start, GraphoGame y Tangerine Central por tres días muy buenos. Es raro sentarse en una sala donde todos apuntan a la misma meta: más niños leyendo, y antes.
Pronto contaré más, cuando las primeras escuelas estén en marcha. Por ahora, es bueno tener un plan y buena gente con quien construirlo.