Si tu hijo habla dos idiomas y tiene dificultades para leer, probablemente te has preguntado si el bilingüismo está haciendo las cosas más difíciles. Quizás un maestro bien intencionado ha sugerido dejar el idioma del hogar para “enfocarse en inglés.” Quizás te preguntas si lo que ves es dislexia, o simplemente los tropiezos normales de aprender a leer en dos idiomas.
Son preocupaciones reales, y merecen respuestas reales. Cuando reviso la investigación sobre las dificultades de lectura bilingüe, los hallazgos son sorprendentemente tranquilizadores, y en algunos casos, verdaderamente alentadores.
La dislexia no distingue idiomas
La dislexia es una diferencia neurológica en cómo el cerebro procesa los sonidos del lenguaje. No la causa el bilingüismo, y no desaparece si tu hijo habla solo un idioma. La dificultad central, una debilidad en el procesamiento fonológico (la capacidad de escuchar y manipular los sonidos individuales de las palabras), aparece sin importar qué idioma hable tu hijo.
Lo que cambia es cómo se ve esa dificultad en la superficie. Piénsalo así: en español o italiano, la ortografía es predecible. La letra “a” casi siempre suena igual. Los niños con dislexia en esos idiomas tienden a aprender a leer palabras con precisión, pero lentamente. En inglés o francés, la ortografía es un desorden. La letra “a” suena diferente en “cat,” “cake” y “father,” lo que significa que la dislexia golpea más fuerte y se manifiesta como lectura lenta e imprecisa. Ziegler y Goswami (2005) mapearon este patrón entre idiomas, y se ha mantenido a lo largo de décadas de investigación.
¿Qué tan grande es la diferencia? Un metaanálisis de Carioti et al. (2021) analizó 79 estudios y casi 15,000 niños. En idiomas con ortografía impredecible como el inglés, los niños con dislexia mostraron brechas de precisión lectora mucho mayores (un tamaño del efecto de 2.38, es decir, una diferencia muy grande) comparados con idiomas con ortografía predecible (1.53). Pero aquí está lo clave: la velocidad de lectura se vio afectada en todos los idiomas, lo que la convierte en una de las señales de alerta más confiables sin importar en qué idioma lea tu hijo.
La ventaja bilingüe de la que nadie habla
Algo que me sorprendió cuando lo encontré por primera vez en los datos: los niños bilingües con dislexia pueden tener una ventaja cognitiva sobre los niños monolingües con la misma condición.
Vender et al. (2019) evaluaron a 108 niños en cuatro grupos: lectores típicos monolingües, lectores típicos bilingües, niños monolingües con dislexia y niños bilingües con dislexia. Los niños bilingües con dislexia consistentemente superaron a los monolingües con dislexia. En algunas tareas, alcanzaron el mismo nivel que los niños sin dislexia. Fueron más rápidos y precisos cuando se les pidió concentrarse en una cosa mientras ignoraban distracciones, una habilidad que importa enormemente para la lectura.
¿Por qué hablar dos idiomas ayudaría? Cada vez que un niño bilingüe cambia de un idioma a otro, su cerebro practica filtrar, seleccionar y controlar información. Eso fortalece músculos mentales como el enfoque y la flexibilidad. Una revisión sistemática de Giovannoli et al. (2020), que abarcó 53 estudios de niños de 5 a 17 años, encontró la evidencia más fuerte de una ventaja bilingüe exactamente en estas habilidades. Y son las mismas que ayudan a los niños con dislexia a encontrar estrategias creativas para sus dificultades de lectura.
Esto no significa que el bilingüismo sea una cura para la dislexia. Pero sí significa que hablar dos idiomas le da a tu hijo herramientas cognitivas adicionales en las que apoyarse.
Por qué los niños bilingües reciben diagnósticos incorrectos
El verdadero desafío con la dislexia y el bilingüismo no es que los niños bilingües tengan más probabilidades de tener dislexia. Es que tienen más probabilidades de recibir un diagnóstico tardío, o de no recibirlo en absoluto.
Cuando un niño bilingüe tiene dificultades con la lectura, los maestros y padres a menudo asumen que la dificultad viene de aprender dos idiomas. Y es comprensible. Lectura lenta, errores de ortografía, dificultad para descifrar palabras desconocidas: se parecen a la dislexia, pero también se parecen a un niño que todavía se está adaptando a un nuevo idioma. Entonces, ¿cómo saber la diferencia?
Taha et al. (2022) estudiaron 72 niños y encontraron una respuesta confiable. Tareas como conciencia fonológica (¿tu hijo puede escuchar que “gato” tiene cuatro sonidos: /g/ /a/ /t/ /o/?) y repetición de pseudopalabras (¿puede repetir una palabra inventada como “glistrop”?) predijeron la capacidad lectora igual de bien en niños bilingües y monolingües. Estas tareas cortan la confusión lingüística porque evalúan la habilidad central de procesamiento de sonidos que la dislexia afecta, sin importar cuántos idiomas hable tu hijo.
La clave es evaluar en ambos idiomas. Si tu hijo muestra el mismo patrón de dificultad en ambos, eso apunta a dislexia en lugar de una brecha de exposición lingüística.
Lo que puedes hacer
Sigue hablando tu idioma en casa. La investigación muestra consistentemente que la alfabetización en el primer idioma apoya el desarrollo de la lectura en el segundo. Oshchepkova et al. (2023) revisaron 50 estudios y encontraron que “aprender a leer en el primer idioma ayuda con el desarrollo de la lectura en el segundo idioma y viceversa.” Dejar un idioma solo elimina un recurso cognitivo que tu hijo necesita.
Observa las señales en ambos idiomas. Si tu hijo es lento para descifrar palabras, evita leer o tiene dificultades con las rimas en ambos idiomas, no solo en el que conoce menos, habla con un especialista en lectura. El patrón en ambos idiomas es la pista más fuerte.
Pide evaluación en ambos idiomas. Una evaluación de dislexia realizada solo en el idioma escolar puede perder el panorama completo. Las tareas de conciencia fonológica y repetición de pseudopalabras son indicadores efectivos sin importar el idioma (Taha et al., 2022).
Enfócate en la práctica con fonética. La instrucción fonética estructurada y explícita funciona para niños bilingües con dislexia, igual que para niños monolingües. En Bookbot, trabajamos con niños de diversos idiomas, y lo que veo en los datos de lectura es consistente con la investigación: la práctica diaria y estructurada con libros alineados a la fonética marca una diferencia medible, sin importar cuántos idiomas hable tu hijo en casa.
Ten paciencia con la velocidad de lectura. Incluso con buena instrucción, los niños bilingües con dislexia pueden leer con precisión pero lentamente. El metaanálisis de Carioti et al. (2021) encontró que los déficits de velocidad lectora persisten en todas las ortografías. El progreso vendrá, pero se nota en la precisión y la confianza antes que en la velocidad.
En resumen
El bilingüismo no causa dislexia, y no la empeora. De hecho, la flexibilidad cognitiva que viene de hablar dos idiomas puede darle a tu hijo con dislexia fortalezas adicionales en las que construir.
Lo que el bilingüismo sí hace es dificultar la detección de la dislexia, porque las señales se parecen al aprendizaje normal de un segundo idioma. Por eso importa la evaluación en ambos idiomas, y por eso es tan importante no descartar las dificultades de lectura bilingüe como “solo es cosa del idioma.”
En Bookbot y la Universidad de Flinders, esto es algo en lo que pensamos a menudo cuando analizamos datos de lectura de niños con diversos idiomas. La ciencia es clara: mantén el idioma del hogar, busca una evaluación adecuada y dale a tu hijo práctica de lectura consistente y estructurada. Esos son los ingredientes que marcan la diferencia.
Referencias
Carioti, D., Masia, M. F., Travellini, S., & Berlingeri, M. (2021). Orthographic depth and developmental dyslexia: A meta-analytic study. Annals of Dyslexia, 71(3), 399-423. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8458191/
Giovannoli, J., Martella, D., Federico, F., Pirchio, S., & Casagrande, M. (2020). The impact of bilingualism on executive functions in children and adolescents: A systematic review. Frontiers in Psychology, 11, 574789. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7573143/
Oshchepkova, E. S., Kartushina, N., & Razmakhnina, A. (2023). Bilingualism and development of literacy in children: A systematic review. Psychology in Russia: State of the Art, 16(2), 43-66. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC10547117/
Taha, J., et al. (2022). Identifying the risk of dyslexia in bilingual children: The potential of language-dependent and language-independent tasks. Frontiers in Psychology, 13, 935935. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9730291/
Vender, M., Krivochen, D. G., Phillips, B., Saddy, D., & Delfitto, D. (2019). Implicit learning, bilingualism, and dyslexia: Insights from a study assessing AGL with a modified Simon task. Frontiers in Psychology, 10, 1647. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC6677018/
Ziegler, J. C., & Goswami, U. (2005). Reading acquisition, developmental dyslexia, and skilled reading across languages: A psycholinguistic grain size theory. Psychological Bulletin, 131(1), 3-29. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/15631549/